Quasi-collision entre un A320 et un engin triangulaire non identifié au-dessus de Londres
Dans un rapport officiel publié par le UK Airprox Board (UKAB), des pilotes ont décrit un engin non identifié volant à 10 mètres de leur avion A320 au-dessus du centre de Londres
Seuls quelques pays, comme le Royaume-Uni, rendent publics leurs rapports Airprox. Airprox, abréviation de « air proximity hazard » (risque de proximité aérienne), est un formulaire obligatoire que le personnel navigant doit remplir lorsque la sécurité des avions est compromise en raison d'une violation des règles de distance de sécurité. Le UK Airprox Board (UKAB) mène ensuite une enquête sur l'incident. Concernant cet événement spécifique, l'UKAB n'a « pas été en mesure de déterminer la nature de l'objet inconnu ».
La rencontre a eu lieu le 19 mai 2025 au-dessus du centre de Londres, dans l'espace aérien de classe A, où tout le trafic doit être coordonné par le contrôle aérien (ATC). Le temps était clair. L'A320 volait à une vitesse de croisière de 250 nœuds (450 km/h) à 9 000 pieds (2 700 m), venant de l'aéroport de Londres Heathrow et se dirigeant vers l'est.
Le commandant de bord et le copilote ont tous deux vu un objet blanc brillant passer au-dessus d'eux dans la direction opposée.
Il est important de noter que le commandant de bord et le copilote ont tous deux observé l'objet. On peut se demander combien d'autres observations ne sont pas signalées lorsqu'un seul membre d'équipage est témoin d'un objet, craignant que ses perceptions ne soient remises en question.
L'objet semblait mesurer au moins 2 à 3 mètres, mais il était peut-être plus grand car il occupait une bonne partie du pare-brise. Il n'y avait pas de séparation verticale ou horizontale appréciable.
Le fait que l'objet se soit approché au point de remplir « une bonne partie du pare-brise » constitue une menace importante pour la sécurité aérienne. La distance minimale de sécurité pour un vol à vue est de 1 500 mètres, et les avions se maintiennent généralement à au moins trois milles marins (5,6 km) les uns des autres lorsqu'ils ne volent pas à proximité d'un aéroport. Avoir un objet volant à 10 mètres de votre avion est un événement proche d'une collision en vol.
Le copilote a observé que l'objet était de forme triangulaire. Le commandant de bord n'a vu l'objet que pendant une ou deux secondes dans son champ de vision périphérique et n'a donc pas pu se prononcer de manière fiable sur sa forme. Aucune marque n'a été identifiée. L'objet n'est pas apparu sur le TCAS.
Le système anticollision (TCAS) permet aux avions de communiquer entre eux et de déterminer s'ils sont sur une trajectoire de collision. Le TCAS est obligatoire pour la plupart des avions commerciaux et d'affaires. Les drones ne sont pas équipés du TCAS et il leur est interdit de voler à de telles altitudes, en particulier dans l'un des espaces aériens les plus sensibles et les plus réglementés de la planète. La limite d'altitude pour les drones à Londres est de 400 pieds (120 mètres), mais l'A320 volait à 9 000 pieds.
La rencontre a été immédiatement signalée au contrôle aérien de Londres.
Le secrétariat de l'UKAB rapporte qu'une analyse de la rediffusion radar du NATS a été effectuée et qu'un seul écho primaire a été détecté à 0,2 NM (300 m) devant l'A320, à l'est du centre de Londres, à 18 h 08 min 50 s, alors que l'A320 se trouvait à 9 200 pieds. Aucun autre écho similaire n'a été détecté sur le radar.
Ces objets n'ont généralement pas de signature radar, ce qui est caractéristique des plateformes avancées capables de rester en vol stationnaire indépendamment des effets du vent ou de voler à des vitesses hypersoniques sans bang sonique ni réchauffement de l'atmosphère.
Leur vitesse et leur faible profil radar réduisent les chances qu'ils soient détectés par les systèmes radar, et des filtres suppriment automatiquement les données relatives aux échos immobiles afin de réduire l'encombrement pour l'ATC.
On peut se demander si, sentant qu'il avait été détecté par une impulsion radar, l'engin a choisi de voler directement vers l'A320 qui approchait, dans l'espoir que le radar considère qu'il s'agissait d'un faux écho et cache sa signature dans l'ombre radar de l'avion. En effet, l'enquête initiale sur les enregistrements radar n'a rien révélé.
Les enquêtes de sécurité ont examiné le radar au moment où le pilote de [l'A320] a signalé l'observation, mais aucun contact radar associé au drone n'était visible.
L'enquête de l'UKAB ne laisse aucun doute sur la gravité de l'événement :
De l'avis du comité, l'altitude et/ou la description de l'objet signalées étaient telles qu'il n'a pas été possible de déterminer la nature de l'objet inconnu.
Le comité a estimé que la providence avait joué un rôle majeur dans l'incident et/ou qu'il y avait eu un risque réel de collision.
Les collisions en vol sont des événements extrêmement rares, qui nécessitent souvent l'accumulation de multiples défaillances. Mais si des engins non identifiés sont autorisés à voler dans l'un des espaces aériens les plus sensibles, pouvons-nous vraiment être sûrs que les voyages aériens sont sûrs ? Et que contiennent les rapports classifiés sur les incidents aériens qui sont gardés secrets dans le monde entier ? Les accidents inexpliqués pourraient-ils être élucidés par l'interférence de PAN? Le rapport de la défense britannique sur les PAN, le projet Condign, expliquait :
Il existe une faible possibilité, suggérée par la faible densité de ces rapports passés, d'une rencontre frontale avec un UAP. Si l'augmentation de la densité des rapports sur les UAP (comme on l'a vu, par exemple, en 1996/97) est un indicateur d'une augmentation des observations réelles, cela pourrait indiquer que la probabilité de rencontres frontales pourrait augmenter. Cela pourrait être un événement surprenant pour les avions volant à très basse altitude et pourrait, en théorie, entraîner une manœuvre soudaine impossible à rattraper avant l'impact au sol. Bien que le risque, sur la base de toutes les preuves disponibles, soit jugé très faible, il ne peut être totalement exclu.
Les tentatives d'autres nations pour intercepter ces objets inexpliqués, qui peuvent clairement changer de position plus rapidement qu'un avion, auraient déjà causé des décès.
